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¿Qué es la luz zodiacal?
La luz zodiacal es luz solar dispersada por diminutas partículas de polvo que orbitan alrededor del Sol. Desde la Tierra, su parte más visible parece una pirámide difusa que se eleva desde el horizonte oriental u occidental mientras el Sol aún se encuentra muy por debajo de él.
Se centra en la eclíptica, la trayectoria anual aparente del Sol por el cielo. Este recorrido atraviesa las constelaciones del zodiaco, de ahí el nombre del fenómeno. También puedes encontrar la expresión «luz del zodiaco», aunque luz zodiacal es el término astronómico estándar.
El cono puede inclinarse hacia un lado en lugar de apuntar directamente hacia arriba. Su ángulo depende de tu latitud, la estación del año y la hora de la noche.
Puede que hayas visto la luz zodiacal sin darte cuenta de qué era. Puede parecer el resplandor de una ciudad cercana o los últimos restos del crepúsculo. También podrías confundirla con la Vía Láctea, y no es de extrañar. Ambas pueden tener un aspecto lechoso bajo un cielo oscuro, pero la forma piramidal de la luz zodiacal permite distinguirla de la banda más irregular de la Vía Láctea. En un cielo oscuro, a veces incluso se puede ver la Vía Láctea cruzando la luz zodiacal.
¿Qué causa la luz zodiacal?
A diferencia del crepúsculo, producido por la luz solar dispersada en la atmósfera terrestre, la luz zodiacal se origina fuera de ella.
La luz zodiacal aparece cuando la luz del Sol se refleja en granos de polvo interplanetario concentrados cerca del plano del Sistema Solar. Estos granos forman una estructura aplanada llamada nube zodiacal, que se extiende desde la región próxima al Sol hasta más allá de la órbita de la Tierra.
Pero ¿de dónde proceden esos granos de polvo? El material liberado por los cometas y las colisiones entre asteroides reponen este polvo. Un estudio de 2021 basado en datos de la sonda Juno también sugirió que parte de él podría proceder de Marte. Sin embargo, todavía no se sabe cómo podría escapar ese polvo de la gravedad marciana.
Por cierto, ¡la atmósfera terrestre también crea multitud de espectáculos luminosos! Consulta nuestro cuestionario sobre fenómenos atmosféricos, observa las fotografías y comprueba cuántos puedes reconocer.
¿Qué brillo tiene la luz zodiacal?
La luz zodiacal suele ser un fenómeno de bajo contraste. No forma un haz bien definido, sino que aparece como un resplandor suave y triangular que ilumina ligeramente el cielo y se desvanece poco a poco en la oscuridad.
En su máximo brillo y bajo cielos realmente oscuros, la luz zodiacal puede ser más brillante incluso que el disco central de la Vía Láctea. Sin embargo, a menudo parece más tenue, por lo que suele pasar desapercibida. La contaminación lumínica, la luz de la Luna y una mala transparencia atmosférica pueden ocultarla con facilidad, sobre todo porque normalmente brilla más cerca del horizonte. La luz zodiacal no es un fenómeno raro, pero sí muy sutil y solo se revela en excelentes condiciones de observación.
Aunque pueda parecer tenue a los observadores ocasionales, la luz zodiacal es una importante fuente de luz de primer plano para los telescopios espaciales, especialmente en la astronomía infrarroja, por lo que debe tenerse muy en cuenta en las observaciones de precisión.
En astronomía, un falso amanecer es la luz zodiacal que se observa antes de la salida del Sol como un tenue resplandor cónico sobre el horizonte oriental, alineado con la eclíptica. A diferencia del amanecer real, permanece concentrado en forma de cuña en vez de iluminar todo el cielo. No es el verdadero amanecer, sino luz solar dispersada por el polvo del Sistema Solar.
También existe el falso anochecer que, como quizá hayas adivinado, es otro nombre para la luz zodiacal observada después de la puesta del Sol.
¿La luz zodiacal es un falso amanecer o un falso anochecer?
La luz zodiacal recibe el nombre de falso amanecer o falso anochecer según el momento del día. En las latitudes medias de ambos hemisferios, se ve con mayor facilidad después del crepúsculo vespertino en primavera («falso anochecer») y antes del crepúsculo matutino en otoño («falso amanecer»).
Hay que tener en en cuenta que las estaciones de los hemisferios norte y sur son opuestas.
Cuándo ver la luz zodiacal
En las latitudes medias de ambos hemisferios, la luz zodiacal se observa mejor alrededor de los equinoccios. En el momento favorable del día, la eclíptica forma un ángulo pronunciado con el horizonte y eleva una mayor parte del resplandor hacia una zona más oscura del cielo. En las latitudes tropicales puede verse durante todo el año bajo cielos oscuros.
Luz zodiacal de otoño: hora del falso amanecer
En otoño, busca la luz zodiacal en el cielo oriental poco antes del amanecer astronómico, mientras el cielo todavía está completamente oscuro. La duración de la ventana de observación depende de la ubicación y las condiciones.
En el hemisferio norte, aparece en el cielo a finales de agosto, alcanza su mejor visibilidad alrededor del equinoccio de septiembre y permanece visible hasta principios de noviembre.
En el hemisferio sur, la luz zodiacal aparece en el cielo a finales de febrero, alcanza su mejor visibilidad alrededor del equinoccio de marzo y permanece hasta principios de mayo.
El otoño de 2026 en el hemisferio norte dio comienzo el día 23 de septiembre a las 02 horas 05 minutos hora oficial peninsular según cálculos del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional – Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible). Esta estación durará aproximadamente 89 días y 21 horas, y terminará el 21 de diciembre con el comienzo del invierno.
El inicio del otoño en el hemisferio norte está definido por el instante en que la Tierra pasa por el punto de su órbita desde el cual el centro del Sol cruza el ecuador celeste en su movimiento aparente hacia el sur. El día en que esto sucede la duración del día y la noche prácticamente coinciden. A esta circunstancia se la llama también equinoccio de otoño.
En el momento en que el otoño comienza en el hemisferio norte, en el hemisferio sur comienza la primavera.
El cielo durante el otoño de 2026
Al comienzo del otoño, el cielo tras la puesta de Sol, tendrá a Mercurio y Venus visibles. Saturno se incorporará unos días después del comienzo de la estación. Venus y Mercurio se podrán ver hasta mediados y finales de octubre, respectivamente.
Los amaneceres, por el contrario, van a permitir ver a Marte y Júpiter . A finales de octubre Venus hará su aparición y Mercurio se podrá contemplar desde mediados de noviembre a mediados de diciembre.
En cuanto a las estrellas y constelaciones visibles al anochecer en otoño, destacará el triángulo de verano, formado por Deneb en el Cisne, Vega en Lira y Altair en el Águila, que seguirá siendo visible durante la primera parte de la estación, aunque gradualmente a menor altura sobre el horizonte oeste. A medida que avancen los meses, veremos surgir por el este las constelaciones de Pegaso, Andrómeda y Perseo, y al final de la estación aparecerán las constelaciones de Tauro y Orión, que alcanzarán su máximo esplendor durante las noches de invierno.
Otros fenómenos de interés astronómico durante el otoño de 2026 serán las lluvias de meteoros de las dracónidas, cuyo máximo se espera hacia 8 de octubre, las oriónidas, con máximo hacia el 21 de octubre, las leónidas, con máximo hacia el 17 de noviembre, y las gemínidas, con máximo hacia el 14 de diciembre. Las lunas llenas del otoño tendrán lugar el 26 de setiembre, el 26 de octubre, y el 24 de noviembre.
Algunas curiosidades sobre el otoño
El inicio del otoño puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas del calendario (del 21 al 24 de septiembre). A lo largo del siglo XXI el otoño se iniciará en los días 22 y 23 de septiembre (fecha oficial española), siendo su inicio más tempranero el del año 2096 y el inicio más tardío el de 2003. Las variaciones de un año a otro son debidas al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol.
El inicio del otoño es la época del año en que la longitud del día se acorta más rápidamente. A las latitudes de la península, el Sol sale por las mañanas más de un minuto después que el día anterior, y por la tarde se pone más de un minuto antes. Como consecuencia, al inicio del otoño, el tiempo en que el Sol está por encima del horizonte disminuye casi tres minutos cada día.
Para más información sobre los fenómenos astronómicos del año se puede consultar el Anuario del Observatorio Astronómico, que publica el Instituto Geográfico Nacional.
Información proporcionada por el Observatorio Astronómico Nacional (IGN, Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana).
Actividad solar a lo largo de los años
La actividad del Sol se caracteriza por la presencia en su superficie de manchas, fulguraciones y protuberancias, y en la Tierra, se aprecia en alteraciones en la propagación de las ondas de radio y en una mayor presencia de auroras polares.
Esta actividad sigue un periodo de aproximadamente 11 años, y está asociada al ciclo magnético del Sol. Actualmente nos encontramos en el ciclo solar número 25 que comenzó en diciembre de 2019 y que, según las predicciones, alcanzará su máximo en julio de 2025. Según las estimaciones realizadas por NOAA y Space Weather Prediction Center, durante el verano el número de manchas solares alcanzará valores entre 27 y 53. Gráficas con el número de manchas solares en los últimos años y predicciones de la evolución del ciclo 25 pueden encontrarse en:
http://www.swpc.noaa.gov/products/solar-cycle-progression
PROGRESIÓN DEL CICLO SOLAR
Auroras
El viento solar está compuesto por partículas cargadas (electrones y protones) que escapan del Sol a gran velocidad. Cuando interactúan con el campo magnético terrestre producen auroras sobre los polos magnéticos terrestres. La intensidad de las auroras depende de la cantidad y energía de las partículas (actividad solar) en la dirección de la Tierra, y la orientación de la Tierra respecto del Sol, que a su vez depende de la estación en que nos encontramos.
Apogeo y Perigeo Lunares (Octubre)
Perigeo (posición más cercana a la Tierra) 1 (369.338 km)
Apogeo (posición más lejana a la Tierra) 17 (404.639 km)
Perigeo (posición más cercana a la Tierra) 28 (364.411 km)
Lluvias de meteoros
THZ: Tasa de Meteoros por Hora
La THZ es la tasa de meteoros por hora que se puede esperar al observar en condiciones ideales: cerca del pico del máximo de la lluvia, lejos de la ciudad, y sin la presencia de la Luna sobre el horizonte.